Een screenshot toont het passagiersschip Mutiara Sentosa 2 dat in brand vliegt voor de kust van Madura, Indonesië. (Foto via AFP)
Bij een brand op de veerboot Mutiara Sentosa 2 voor de kust van Madura Island, Indonesië, zijn minstens vijf mensen om het leven gekomen en worden nog 41 personen vermist, zo meldde het nationale reddingsagentschap Basarnas zondag. De veerboot met aan boord 271 passagiers en bemanningsleden (232 passagiers en 39 bemanningsleden) vatte tussen 6 en 7 uur ’s ochtends lokale tijd vlam tijdens de reis van Surabaya in Oost-Java naar Makassar in Zuid-Sulawesi. Madura Island ligt ten noordoosten van Java.

Volgens Basarnas werd de hulpdienst ongeveer een uur na het uitbreken van de brand gewaarschuwd door de veerbootoperator PT Atosim Lampung Pelayaran, nadat de kapitein melding maakte van het vuur nabij de noordpunt van Madura. Het contact met de boot ging daarna verloren.

De locatie van het schip werd vastgesteld op ongeveer 35 kilometer ten noorden van Buruan Sapudi Island na contact met een nabijgelegen vrachtschip, dat vanwege het vervoeren van brandbare lading niet dicht bij de brandende veerboot kon komen.

Beelden van Basarnas tonen dikke zwarte rookpluimen en paniekerige passagiers in zwemvesten die op het dek wachten op redding. Op sociale media circuleren video’s van bange mensen op het bovenste dek, sommige springend in zee terwijl de vlammen zich verspreiden.

Later werd de veerboot vrijwel volledig door de vlammen verzwolgen terwijl een sleepboot en een ander schip naderden om de evacuatie te starten.

Tegen de middag werden 225 mensen gered, vijf lichamen geborgen en 41 personen worden nog vermist. De reddingsoperatie is in volle gang.

De Indonesische marine stuurde een marineschip ter assistentie, terwijl een reddingsvaartuig vanuit Surabaya onderweg is, met een geschatte aankomsttijd van zes uur. Een opblaasboot die uit een nabijgelegen reddingspost werd gestuurd, moest wegens ruwe zee en hoge golven terugkeren.

De oorzaak van de brand is nog onbekend.

Indonesië, een archipel van meer dan 17.000 eilanden, kampt regelmatig met maritieme ongelukken door onder andere gebrekkige naleving van veiligheidsvoorschriften en onvoorspelbaar weer.