Chef Defensiestaf Brigadegeneraal Omar Khan samen met president Irfaan Ali in Charity, Essequibo Coast (Foto: Kabinet van de president in Guyana)
Na drie dagen van intensieve zoek- en reddingsoperaties door de kustwacht, particuliere schippers en lokale vissers is het dodental als gevolg van het kapseizen van de MV Barima in Guyana opgelopen tot 65. In totaal zijn 76 personen gered.

De stijging in het aantal slachtoffers komt na de berging van 22 lichamen op de derde dag van de maritieme ramp. Minister van Openbare Werken Juan Edghill maakte de nieuwe cijfers bekend via een persconferentie, waarbij hij ook het aantal geredde personen bevestigde.

De tragedie heeft geleid tot felle kritiek en oproepen om minister Edghill uit zijn functie te verwijderen. Politieke partijen zoals WIN, APNU, FGM en VPAC verwijten het kabinet systemische fouten en leiderschapsfalen, en stellen dat ministeriële verantwoordelijkheid verder moet gaan dan alleen de directe betrokkenen bij de MV Barima. 

Ook minister van Openbare Nutsvoorzieningen en Luchtvaart Deodat Indar en MARAD-directeur Stephen Thomas worden genoemd in de roep om aftreden. De regering plaatste maandag het volledige managementteam dat verantwoordelijk is voor het laden en toezicht op de MV Barima op administratief verlof, in afwachting van een onderzoek.

Premier Mark Phillips reageerde op de oproepen tijdens de persconferentie en stelde dat dergelijke beslissingen bij de president liggen. Hij noemde de kritiek “lawaai” en benadrukte dat de focus moet liggen op het zoeken, redden en bergen van slachtoffers. Phillips wees ook op de samenwerking met oppositiepartijen in de zoektocht en het belang van rust en orde in het land.

Na bevestiging van de coördinaten van het wrak zijn de zoek-, reddings- en bergingsoperaties aanzienlijk uitgebreid. Momenteel zijn 16 schepen van de staat en privésector ingezet binnen een zoekgebied dat is uitgebreid tot 2.100 vierkante kilometer, inclusief de regio tot aan Waini Point. Dit moet de kans vergroten om nog overlevenden te vinden.

Franse en lokale duikers voeren onderwateroperaties uit bij het wrak. Hoewel één lichaam binnen het wrak is geïdentificeerd, kon het vanwege de moeilijkheden nog niet worden geborgen. Meer duikers, onder wie experts uit Trinidad en Brazilië, zullen naar verwachting binnenkort arriveren om de bergingswerkzaamheden te versnellen.

De zoektocht en berging worden ondersteund door de kustwacht en andere betrokken instanties. Er wordt benadrukt dat alle teruggevonden lichamen direct aan de politie moeten worden overgedragen in de daarvoor bestemde faciliteit bij Charity River Dam.

Om familieleden te ondersteunen worden vluchten ingezet om mensen uit afgelegen gebieden naar ziekenhuizen te vervoeren voor identificatie van overledenen. Minister van Volksgezondheid Frank Anthony en zijn team assisteren bij dit proces. Tot nu toe zijn van 44 lichamen de identiteit vastgesteld en zijn 23 daarvan aan families overgedragen.

Oppositieleider Azruddin Mohamed bekritiseerde de aanpak scherp en wees op tegenstrijdige passagierslijsten, overbelasting van het schip en nalatigheden binnen het ministerie. Hij riep op tot onmiddellijke aftreden van minister Edghill en sprak van een van de grootste nationale tragedies sinds de Jonestownramp.

Mohamed meldde ook dat onderhoud aan de oude veerboot was uitgesteld ondanks beschikbare budgetten, en dat er interne conflicten waren over contracten. Het schip was al 90 jaar oud en zou volgens hem allang afgekeurd moeten zijn.

President Irfaan Ali heeft drie dagen van nationale rouw afgekondigd en beloofde een grondig onderzoek naar alle aspecten van de ramp. Hij benadrukte dat prioriteit wordt gegeven aan het redden van levens, het ondersteunen van getroffenen en het bieden van antwoorden aan families.