De Artemis II-capsule landt in de Stille Oceaan. (Foto's via Reuters)
De Artemis II-capsule met haar vierkoppige bemanning is vrijdag veilig teruggekeerd op aarde na bijna tien dagen in de ruimte. De capsule landde met een parachute in de Stille Oceaan, voor de kust van Zuid-Californië, en markeert de eerste bemande reis rond de maan in meer dan een halve eeuw.

De Orion-capsule, met de bijnaam Integrity, maakte een zachte splashdown, nadat de astronauten vier dagen eerder een afstand van ongeveer 407.000 km hadden afgelegd – verder weg van de aarde dan ooit tevoren.

De missie omvatte twee omwentelingen om de aarde en een vlucht langs de verre kant van de maan, op een afstand van zo’n 6.400 km van het maanoppervlak. Dit was de eerste bemande testvlucht in de Artemis-reeks, die tot doel heeft om vanaf 2028 opnieuw astronauten op de maan te laten landen.

Perfecte landing en snelle redding
De landing werd live uitgezonden door NASA, waar een commentator sprak van een “perfecte bull’s eye splashdown”. Kort na de landing meldde missiecommandant Reid Wiseman via radio dat de capsule stabiel lag en de vier astronauten in goede gezondheid verkeerden.

Binnen twee uur had het Amerikaanse marine- en NASA-reddingsteam de capsule veilig gemaakt en de astronauten aan boord gehaald: Reid Wiseman (50), Victor Glover (49), Christina Koch (47) en de Canadese astronaut Jeremy Hansen (50).

De Artemis II-capsule drijft in de Stille Oceaan na de landing.

De terugkeer naar de aarde was het meest risicovolle deel van de missie. De capsule dook met een snelheid van 32 keer de geluidssnelheid de atmosfeer in, waarbij de hitteschilden temperaturen van ongeveer 2.760 graden Celsius moesten doorstaan. Tijdens het heetste moment was er een radioonderbreking van ruim zes minuten. Daarna volgde het openen van parachutes die de daling vertraagden, waarna de capsule zachtjes in het water landde.

De astronauten werden vervolgens via een reddingsvlot en helikopters naar het marineschip John P. Murtha gebracht voor medische controles. Ze zullen in Houston herenigd worden met hun familie.

Stap naar Mars en internationale mijlpaal
De bemanning was op 1 april gelanceerd vanaf Cape Canaveral en maakte de eerste bemande maanvlucht sinds het Apollo-programma in de jaren ‘60 en ‘70. Tijdens de missie werden verschillende records verbroken: onder meer was Hansen de eerste Canadese, Glover de eerste zwarte en Koch de eerste vrouw die deelnam aan een maanmissie.

De NASA Artemis II-bemanning, bestaande uit missiespecialist Christina Koch, missiespecialist Jeremy Hansen, commandant Reid Wiseman en piloot Victor Glover, poseert voor een groepsfoto in het Orion-ruimtevaartuig op weg naar huis na een flyby langs de achterkant van de maan.

NASA ziet de Artemis-missies als een opstap naar toekomstige verkenning van Mars. Na de onbemande Artemis I-missie in 2022 is de succesvolle Artemis II-vlucht een cruciale test van de technologie en het hitteschild van de Orion-capsule.

Toekomstplannen en uitdagingen
De volgende missie, Artemis III, staat gepland voor volgend jaar en zal onder meer een bemande dockingtest in een baan om de aarde omvatten. Hierna volgt een poging om opnieuw astronauten op de maan te laten landen.

Bij de ontwikkeling van de maanlanders zijn er wel vertragingen, deels door bezuinigingen binnen NASA. Zo zou het budget voor wetenschappelijke missies worden verlaagd en is personeel bij de ruimtevaartorganisatie met bijna 20% afgenomen.

Gezien vanaf achter de maan tijdens Artemis II, staan ​​de maan en de aarde in hetzelfde beeld, beide gedeeltelijk verlicht door de zon, gefotografeerd door de NASA Artemis II. Bemanning van het Orion-ruimtevaartuig tijdens de maanflyby-missie.

NASA werkt samen met commerciële partners zoals SpaceX en Blue Origin, en ruimtevaartorganisaties uit Europa, Canada en Japan, om de Artemis-doelen te realiseren.

De missie wekte wereldwijd veel belangstelling; meer dan 3 miljoen mensen keken live mee naar de splashdown. President Donald Trump feliciteerde de astronauten via zijn sociale mediaplatform en sprak van een “spectaculaire reis” en een “perfecte landing”.

De succesvolle terugkeer van Artemis II bevestigt de technologische vooruitgang en vormt een opstap naar het terugbrengen van mensen op de maan en uiteindelijk naar Mars.