Motorfiets taxichauffeurs nemen deel aan de lancering van een voorlichtingscampagne over ebola om inwoners aan te moedigen preventieve maatregelen te nemen, terwijl de autoriteiten proberen een heropleving van het virus te voorkomen in Beni, provincie Noord-Kivu, Democratische Republiek Congo. (Foto: Reuters)
Het aantal bevestigde Ebola-gevallen in de Democratische Republiek Congo (DRC) is inmiddels meer dan 4.000, zo blijkt uit recente gegevens van de overheid. De uitbraak, veroorzaakt door de zeldzame en snel verspreidende Bundibugyo-stam, is de op één na grootste Ebola-epidemie wereldwijd en vertoont geen tekenen van afname.

Volgens het laatste rapport van het Ministerie van Volksgezondheid zijn sinds half mei 4.053 gevallen geregistreerd, waaronder 1.850 doden. De uitbraak heeft zich verspreid over 53 gezondheidszones in vijf provincies, met Ituri als epicentrum waar 87% van de gevallen is vastgesteld, gevolgd door Noord-Kivu met 11%.

De epidemie wordt gezien als de snelst verspreidende Ebola-uitbraak ooit, en experts vermoeden dat het werkelijke aantal besmettingen hoger ligt dan officieel gemeld. Alleen de uitbraak in West-Afrika tussen 2014 en 2016 was groter, met meer dan 28.000 gevallen.

De bestrijding van de ziekte wordt bemoeilijkt door militaire conflicten, vertraagde opsporing en een gebrek aan beschikbare behandelingen en vaccins. Ebola verspreidt zich via contact met lichaamsvloeistoffen, wat snelle interventie cruciaal maakt.

WHO beveelt proefvaccinatie met Ervebo aan
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft vrijdag aanbevolen om grootschalige humane klinische proeven te starten met het Ervebo-vaccin. Dit is het enige goedgekeurde Ebola-vaccin en heeft zijn effectiviteit bewezen tegen de veelvoorkomende Zaire-stam. Vroege data, onder meer van dierproeven, suggereren dat Ervebo mogelijk ook bescherming biedt tegen de Bundibugyo-stam.

In diverse studies overleefden drie van de vier niet-menselijke primaten die met Ervebo werden gevaccineerd de Bundibugyo-infectie, tegenover slechts één van de vier in de controlegroep. Ongepubliceerde studies bij fretten toonden zelfs 100% bescherming met het onderzoeksvaccin.

De WHO benadrukt dat Ervebo prioriteit moet krijgen in een gerandomiseerde klinische proef, maar waarschuwt dat het vaccin mogelijk minder effectief is in het voorkomen van symptomen en transmissie. Bescherming tegen dodelijke afloop lijkt echter haalbaar.

Medisch personeel bereidt zich voor op de desinfectie van het Ebola-behandelcentrum na een brand in de faciliteit in Rwampara, Democratische Republiek Congo. (Foto: AP)

Tegelijkertijd werkt de Verenigde Naties via hun Technical Advisory Group aan de ontwikkeling van specifieke vaccins tegen Bundibugyo. Twee kandidaten zijn al in vroege klinische fase, en een derde wordt ontwikkeld.

De wereldwijde vaccinalliantie Gavi beschikt over een voorraad van 500.000 Ervebo-doses, waarvan een deel al in de DRC is aangekomen voor gebruik in de proeven.

Gavi-directeur Sania Nishtar noemt de uitbraak nu de grootste ooit in de geschiedenis van de DRC en mogelijk zelfs wereldwijd. Ze benadrukt dat het vaccin kan bijdragen aan het verminderen van ernstige ziekte en sterfte onder getroffen gemeenschappen en hulpverleners.