België heeft zich niet laten afleiden door alle ophef rond de veelbesproken interventie van de Amerikaanse president Donald Trump in de schorsingszaak van de Amerikaanse spits Folarin Balogun. Op het veld gaven de Rode Duivels hun antwoord; met overtuigend voetbal en een klinkende 4-1 overwinning stuurden zij gastland Verenigde Staten uit het WK. Waar vooraf de aandacht uitging naar de politieke controverse, sprak België negentig minuten lang vooral met doelpunten en plaatste het zich overtuigend voor de kwartfinales.
Na een eerste helft waarin België al met 2-1 de betere ploeg was, trokken de Rode Duivels de wedstrijd na rust definitief naar zich toe. Charles De Ketelaere was de grote uitblinker met twee doelpunten en een assist, terwijl Hans Vanaken en Romelu Lukaku de score verder opvoerden.


België zette al vroeg de toon. In de negende minuut opende De Ketelaere de score na voorbereidend werk van Nicolas Raskin. De Verenigde Staten, gesteund door een fanatiek thuispubliek, kwamen via Malik Tillman na ruim een half uur nog op gelijke hoogte, maar de vreugde was van korte duur. Slechts twee minuten later zette De Ketelaere België opnieuw op voorsprong na een fraaie assist van Leandro Trossard.
Met een 2-1 voorsprong gingen de Belgen rusten en die marge bleek nog lang niet voldoende. Kort na de hervatting zorgde Hans Vanaken in de 57e minuut voor de beslissende tik. Op aangeven van opnieuw De Ketelaere schoof hij de 3-1 binnen, waarna de Amerikaanse weerstand definitief brak. De thuisploeg probeerde nog iets terug te doen, maar creëerde nauwelijks echte kansen tegen een goed georganiseerde Belgische defensie. In blessuretijd maakte Romelu Lukaku het Belgische feestje compleet. Na een fraaie combinatie met Vanaken bepaalde hij de eindstand op 4-1.


De aanloop naar deze achtste finale werd overschaduwd door de controverse rond de Amerikaanse spits Folarin Balogun. De aanvaller had in de vorige wedstrijd een rode kaart gekregen en zou volgens de FIFA-reglementen automatisch geschorst zijn. Toch werd die schorsing kort voor de wedstrijd ingetrokken nadat president Donald Trump zich persoonlijk had bemoeid met de zaak en had aangedrongen op een herbeoordeling.

De beslissing leidde internationaal tot forse kritiek. Vooral in Europa werd gesproken over een ongewenste politieke inmenging in een sportieve beslissing. België liet zich echter niet meeslepen in de discussie en koos ervoor het antwoord op het veld te geven. Dat antwoord was overtuigend. De Rode Duivels speelden volwassen, hielden het hoofd koel en maakten duidelijk dat politieke druk geen invloed had op hun ambities.


Met de ruime overwinning onderstreept België dat de nieuwe generatie klaar is om de successen van de 'gouden generatie' een vervolg te geven. De Ketelaere groeide uit tot de absolute uitblinker van de avond met twee doelpunten en een assist, terwijl ook Vanaken, Raskin en Trossard een sterke indruk achterlieten. Voor de Verenigde Staten eindigt het toernooi teleurstellend. Als gastland leefde de hoop op een historische plaats bij de laatste acht, maar tegen een efficiënt en klinisch België bleek die droom uiteindelijk een brug te ver.

België reist daardoor met veel vertrouwen af naar de kwartfinales, waar het zich nadrukkelijk heeft gemeld als een van de serieuze kandidaten voor de wereldtitel. Terwijl de discussie vooraf draaide om een ingetrokken rode kaart, deelden de Rode Duivels uiteindelijk zelf de hardste sportieve "rode kaart" uit: een overtuigende uitschakeling van het gastland.