Een humanoïde robot van het type Honor Lightning rent richting de finishlijn tijdens de tweede Beijing E-Town Halve Marathon en Humanoid Robot Halve Marathon in Beijing, China. (Foto: Reuters)
In een indrukwekkende demonstratie van technologische vooruitgang hebben tientallen door China ontwikkelde humanoïde robots zondag de menselijke deelnemers voorbijgestreefd tijdens de halve marathon in Beijing. De race, die voor het eerst vorig jaar werd gehouden, liet dit jaar een scherpe tegenstelling zien met eerdere edities: waar de meeste robots toen de finish niet haalden en de snelste robot ruim langer deed over de afstand dan menselijke winnaars, waren de prestaties dit jaar spectaculair verbeterd.

Het aantal deelnemende robotteams steeg van 20 naar meer dan 100, en veel robotlopers liepen autonoom over het uitdagende parcours van 21 kilometer. De robots en de 12.000 menselijke lopers liepen op parallelle banen om botsingen te voorkomen. De winnende robot, ontwikkeld door het Chinese smartphonebedrijf Honor, voltooide de race in 50 minuten en 26 seconden — een tijd die sneller is dan het wereldrecord halve marathon van Jacob Kiplimo, dat vorige maand in Lissabon werd neergezet.

Honor, een spin-off van Huawei, bezette met drie teams alle podiumplaatsen. Volgens Du Xiaodi, ingenieur bij Honor, was de robot een jaar in ontwikkeling. De robot heeft benen van 90 tot 95 centimeter, vergelijkbaar met die van topsporters, en maakt gebruik van vloeistofkoelingstechnologie uit smartphones om oververhitting te voorkomen.

De snelle tijden en het autonome navigatievermogen illustreren China's snelle stappen in robotica. Toeschouwers, waaronder studenten en jonge programmeurs, zagen de race als een teken van de naderende AI-era. “Wie nu niet met AI leert werken, zal uiteindelijk achterblijven,” aldus een 23-jarige technische student.

Hoewel de praktische toepassingen van humanoïde robots vooral nog in experimentele fases verkeren, toont de race het potentieel om in de toekomst gevaarlijke banen te vervangen en zelfs een rol te spelen in militaire operaties. Experts waarschuwen echter dat de huidige prestaties op het gebied van hardlopen niet direct vertaald kunnen worden naar bredere commerciële inzet, waar precisie, handvaardigheid en complexe interacties cruciaal zijn.

China zet fors in op de ontwikkeling van robotica en AI, met subsidies en infrastructuurprojecten om lokale bedrijven te stimuleren. De jaarlijkse CCTV Spring Festival-gala, het meest bekeken televisieprogramma van het land, benadrukte deze ambitie met een indrukwekkende martial arts-demonstratie van Unitree-humanoïde robots.

Met deze halve marathon laten de Chinese technologiebedrijven zien hoe ver ze zijn gekomen, en hoe humanoïde robots mogelijk een sleutelrol gaan spelen in de industrie en samenleving van de toekomst.