De combinatie van de Chang'e-7 maanlander en de Long March-5 Y14 draagraket worden verticaal naar het lanceerplatform van de Wenchang-ruimtevaartbasis in de zuidelijke Chinese provincie Hainan getransporteerd op woensdag. (Foto: Xinhua)
China heeft de geplande lancering van zijn ambitieuze Chang’e-7-maanmissie op het laatste moment uitgesteld. De onbemande sonde zou in de komende dagen vanaf het Wenchang Space Launch Center op het zuidelijke eiland Hainan vertrekken om op de zuidpool van de maan te zoeken naar waterijs, maar de sonde voldoet volgens de ruimtevaartautoriteit niet aan de lanceervoorwaarden. Een nieuwe lanceerdatum is niet gegeven.

De China Manned Space Agency maakte zondag in een korte verklaring bekend dat de missie “niet kan plaatsvinden tijdens het geplande lanceervenster dit jaar”. Het besluit volgde op een “uitgebreide evaluatie”, die was uitgevoerd volgens de principes van “voorzichtigheid, betrouwbaarheid en absoluut missiesucces”. Waarom de sonde niet aan de voorwaarden voldoet, werd niet gespecificeerd.

De Chang’e-7-missie, de zevende in het Chinese Chang’e-maanprogramma, wordt beschouwd als de meest technologisch complexe onbemande maanmissie tot nu toe. Ze zou bestaan uit een orbiter, een lander, een rover en een robotje dat kan kruipen, springen en zweven over het maanoppervlak. Het doel was om te landen in de permanent beschaduwde kraters bij de zuidpool van de maan, waar wetenschappers denken dat grote hoeveelheden waterijs bewaard zijn gebleven.

Ruimtewedloop om waterijs
Waterijs op de maan is een uiterst waardevolle hulpbron. Het kan worden omgezet in drinkwater, ademlucht en zelfs raketbrandstof, wat essentieel zou zijn voor een permanente menselijke aanwezigheid op de maan. De zuidpool van de maan is dan ook het toneel geworden van een nieuwe ruimtewedloop, voornamelijk tussen de Verenigde Staten (VS) en China. De VS hebben verschillende sondes op weg naar dezelfde regio, maar nog geen enkele missie heeft met succes naar waterijs geboord.

De vertraging van Chang’e-7, die eigenlijk een primeur op dit gebied in de wacht kon slepen, kan de concurrentieverhoudingen tijdelijk beïnvloeden. “Met Chang’e-7 verschuift het Chinese maanprogramma van een verkenningsprogramma naar een programma voor hulpbronnengebruik”, zei Yuqi Qian, een maangeoloog aan de Universiteit van Hongkong, eerder tegen CNN. De missie zou belangrijke vooruitgang kunnen boeken in de vraag of er voldoende waterijs aanwezig is om bruikbaar te zijn.

Het programma is vernoemd naar Chang’e, de Chinese maangodin. De vorige missie, Chang’e-6, bracht in 2024 als eerste sonde ooit gesteente- en bodemmonsters terug van de achterkant van de maan. Wanneer Chang’e-7 nu zal worden gelanceerd, is onduidelijk.