Libanon en Israël verlengen wapenstilstand na top in het Witte Huis

Libanon en Israël hebben hun wapenstilstand met drie weken verlengd na een topontmoeting in het Witte Huis. Dat zei de Amerikaanse president Donald Trump donderdag. De gesprekken, die plaatsvonden in het Oval Office, werden geleid door Trump en brachten de ambassadeurs van beide landen in Washington bijeen.

Trump ontving de Israëlische ambassadeur Yechiel Leiter en de Libanese ambassadeur Nada Moawad voor een tweede ronde van door de VS gefaciliteerde onderhandelingen. Dit volgde op een periode van verhoogde spanningen, waarbij Israëlische luchtaanvallen minstens vijf doden eisten, waaronder een journalist.

Via het sociale mediaplatform Truth Social schreef Trump: “De bijeenkomst verliep zeer goed! De Verenigde Staten zullen samenwerken met Libanon om het land te helpen beschermen tegen Hezbollah.” De Iran gezinde gewapende groepering Hezbollah, die strijdt tegen Israël, was afwezig bij de gesprekken en benadrukt haar recht op verzet tegen bezettingsmachten.

Trump sprak de hoop uit om binnenkort ook de Israëlische premier Benjamin Netanyahu en de Libanese president Joseph Aoun te mogen ontvangen. Tijdens een persmoment in het Oval Office zei hij dat er “grote kans” is op een vredesakkoord tussen de twee landen binnen de drie weken durende wapenstilstand.

Bij de bijeenkomst waren ook vicepresident JD Vance, minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en de Amerikaanse ambassadeurs in Israël en Libanon, Mike Huckabee en Michel Issa, aanwezig.

De wapenstilstand, bereikt na eerdere gesprekken tussen de ambassadeurs vorige week, zou zondag aflopen. Hoewel het geweld sterk is afgenomen, vinden er nog steeds aanvallen plaats in Zuid-Libanon, waar Israëlische troepen een zogenoemde bufferzone hebben ingenomen.

Ambassadeur Moawad bedankte Trump voor de gesprekken en zei: “Met uw hulp en steun kunnen we Libanon weer groot maken.” Een Libanese functionaris gaf eerder aan dat Beirut in een volgende onderhandelingsfase zal aandringen op een Israëlische terugtrekking, de terugkeer van Libanese gevangenen en een afbakening van de landgrens.

Israël zoekt samenwerking met de Libanese overheid in de strijd tegen Hezbollah, die Libanon al een jaar vreedzaam probeert te ontwapenen. Trump gaf geen details over hoe de VS Libanon zouden steunen in die strijd, maar benadrukte het belang dat Israël zichzelf kan verdedigen tegen Hezbollah.

Ook riep Trump Libanon op om wetten af te schaffen die contacten met Israël verbieden. “Is het een misdaad om met Israël te praten?” vroeg hij zich af, verwijzend naar de zogenaamde anti-normalisatiewetten. “Dat zal heel snel worden afgeschaft, daar zorg ik voor.”

Dodelijkste dag sinds wapenstilstand
De Israëlische strijdkrachten meldden donderdag de dood van twee gewapende personen in Zuid-Libanon, nadat zij zich bedreigend zouden hebben genaderd. Eerder meldde het Libanese ministerie van Volksgezondheid dat bij Israëlische luchtaanvallen drie mensen omkwamen en twee anderen, waaronder een kind, gewond raakten. Woensdag was de dodelijkste dag in Libanon sinds de wapenstilstand van 16 april inging.

Onder de slachtoffers bevond zich de Libanese journalist Amal Khalil, zo bevestigden een hoge legerfunctionaris en haar werkgever, de krant Al-Akhbar. Het Israëlische leger zei dat het incident waarbij twee journalisten gewond raakten wordt onderzocht en benadrukte dat het geen journalisten als doelwit heeft.

Hezbollah-parlementslid Hassan Fadlallah sprak zich uit voor voortzetting van de wapenstilstand, mits Israël zich volledig aan de afspraken houdt. Tegelijkertijd bleef Hezbollah bezwaar maken tegen directe onderhandelingen en riep het de regering op alle vormen van contact met Israël te staken.

Het conflict tussen Hezbollah en Israël laaide op 2 maart op, toen Hezbollah vuurgevechten opende ter ondersteuning van Iran in de regionale oorlog. De wapenstilstand in Libanon kwam los van Washingtons pogingen het conflict met Teheran te beëindigen, hoewel Iran aandrong op betrokkenheid van Libanon bij een bredere wapenstilstand.

Hezbollah meldde woensdag vier operaties in Zuid-Libanon als reactie op Israëlische aanvallen. Sinds het offensief van Israël na het Hezbollah-aanval op 2 maart zijn volgens Libanese autoriteiten bijna 2.500 mensen omgekomen.

Israël bezet een strook in het zuiden van Libanon die 5 tot 10 kilometer het land in reikt, met als doel Noord-Israël te beschermen tegen aanvallen van Hezbollah, dat honderden raketten heeft afgevuurd tijdens de oorlog. Het Israëlische leger waarschuwde inwoners van Zuid-Libanon om de bufferzone niet te betreden.