Een anti-regeringsdemonstrant houdt een bord vast met de Spaanse tekst "Aftreden van de president" in La Paz, Bolivia. (Foto's: AP)
Bolivia wordt opgeschrikt door massale anti-regeringsprotesten die de afgelopen dagen zijn geëscaleerd. Duizenden mensen, waaronder boeren, mijnwerkers, leraren, ambtenaren en inheemse gemeenschappen, blokkeren wegen rond de administratieve hoofdstad La Paz, waardoor de stad kampt met tekorten aan voedsel, brandstof en medicijnen.

De protesten begonnen weken geleden en richten zich tegen de regering van centrumrechtse president Rodrigo Paz, die minder dan zes maanden geleden aantrad na bijna twintig jaar socialistisch bestuur. Demonstranten eisen zijn ontslag vanwege stijgende kosten van levensonderhoud, economische instabiliteit en plannen om staatsbedrijven te privatiseren.

Bolivia verkeert momenteel in zijn ergste economische crisis in veertig jaar, met een jaarinflatie van 14 procent in april, wat de koopkracht ondermijnt en de onvrede vergroot. Boeren zoals de 60-jarige Ivan Alarcon, die 90 kilometer naar La Paz reisde om zich bij het protest aan te sluiten, noemen Paz "onbekwaam" en spreken van een land in chaos.

Kleinschalige mijnwerkers in La Paz, Bolivia, marcheren tijdens een protest om toegang tot uitgebreidere mijnbouwgebieden te eisen.

In La Paz leidde het protest tot confrontaties met de oproerpolitie. Traangas vulde het centrum terwijl demonstranten probeerden het hoofdplein met belangrijke overheidsgebouwen te bereiken. Er werden stenen en kleine explosieven gegooid, en er zijn meldingen van zeker twee gewonden onder de betogers. Lokale media melden meer dan 100 aanhoudingen en beelden tonen hoe demonstranten overheidskantoren binnendringen en spullen meenemen.

President Paz had juist besloten om langdurige brandstofsubsidies te schrappen, die volgens de regering de buitenlandse valutareserves hadden uitgeput. Deze maatregel heeft echter niet geleid tot stabilisatie van de brandstofvoorziening, maar juist tot hogere prijzen en tekorten, wat het protest aanwakkerde.

De onrust heeft ook internationale aandacht getrokken. De Amerikaanse plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken, Christopher Landau, sprak zijn bezorgdheid uit na overleg met Paz. Hij noemde de protesten een poging tot een staatsgreep, mede gefinancierd door een "onheilige alliantie tussen politiek en georganiseerde misdaad" in de regio. Landau riep op tot steun voor de democratisch gekozen regering en waarschuwde dat de instabiliteit schadelijk is voor de hele regio.

Kleinschalige mijnwerkers botsen met de politie in La Paz en eisen toegang tot uitgebreidere mijnbouwgebieden.

Door de spanningen zijn verschillende banken in La Paz tijdelijk gesloten uit veiligheidsredenen. Landau benadrukte dat de VS werkt om te voorkomen dat anti-regerings- en anti-institutionele krachten aan de macht komen.