Estevao (l) zal zich later deze zomer bij Chelsea aansluiten, terwijl voormalig Manchester City-aanvaller Roque Santa Cruz op 43-jarige leeftijd nog steeds sterk is (Getty Images)
De 66e editie van de Copa Libertadores, de Champions League van Zuid-Amerika, begint vandaag, dinsdag, met de start van de groepsfase. Vandaag komen tegen elkaar uit Carabobo (VEN) vs Estudiantes (ARG); Cerro Porteño (PAR) vs Bolivar (BOL); Bucaramanga (COL) vs Colo Colo (CHI); Fortaleza (BRA) vs Racing Club (ARG); Barcelona SC (ECU) vs Independiente (COL) en A. Lima (PER) vs Libertad (PAR).

In de komende twee maanden worden 32 teams teruggebracht tot de laatste 16, waarbij de knock-outfase wordt afgesloten met een eenmalige finale op 29 november. De locatie moet nog worden bepaald, maar het zal waarschijnlijk Brasilia, de hoofdstad van Brazilië, of de Uruguayaanse hoofdstad Montevideo zijn.

Nu de Europese Champions League het stadium van de competitie heeft bereikt, is het gemakkelijk om de Libertadores over het hoofd te zien, maar de Zuid-Amerikaanse competitie heeft een geheel eigen fascinatie.

Fans over het hele continent bezingen de Copa Libertadores met veel enthousiasme. Hier zijn een paar dingen waar je op moet letten als de wedstrijden van Argentinië tot Venezuela van start gaan.

Kan iemand de Braziliaanse overheersing stoppen?
In de beginjaren van de competitie was Uruguay de leidende macht, maar daarna volgden decennia van Argentijnse overheersing.

Maar de laatste jaren zijn het uitsluitend Braziliaanse jaren.

De afgelopen zes edities werden gewonnen door Braziliaanse clubs, waarbij het land in vier van die jaren beide finalisten leverde. Dit niveau van dominantie is ongekend.

De financiële kloof tussen Brazilië en de rest van het continent groeit en de clubs gebruiken het om spelers van elders op het continent te halen. Grote spelers als Flamengo en Palmeiras zouden zomaar eens vijf buitenlanders in hun basisopstelling kunnen hebben.

En hier is een extra reden voor Argentinië om zich zorgen te maken: hun clubs hebben de titel 25 keer gewonnen, terwijl Brazilië nu op 24 staat. Dit is dus het jaar waarin Brazilië waarschijnlijk gelijk zal komen.

Zijn ze te stoppen? Het veld ziet er in ieder geval sterker uit dan de afgelopen jaren.

Naast de viervoudig kampioen River Plate heeft Argentinië ook Racing en Estudiantes, die er sterk uitzien, plus de opkomende kracht Talleres uit Cordoba.

Het Colombiaanse Atletico Nacional presteert beter dan ooit sinds de laatste keer dat ze de trofee in 2016 wonnen. Ook de twee landen die het beste presteren, zijn goed vertegenwoordigd: Paraguay met het traditionele trio Olimpia, Cerro Porteno en Libertad, en Ecuador met LDU (of Liga de Quito), Barcelona (dat de Braziliaanse gigant Corinthians in de kwalificatieronde uitschakelde) en het altijd fascinerende Independiente del Valle.

Er zijn dus wellicht redenen om te denken dat het dit jaar spannender zal zijn, vooral vanwege een nieuwe factor...

Welke impact heeft het WK voor clubs?
De nieuwe competitie van Fifa wordt in Zuid-Amerika niet als een ongemak gezien. In plaats daarvan is het een prioriteit om goed te presteren in het Club World Cup.

Brazilië heeft zelfs zijn kalender aangepast om het nieuwe toernooi te accommoderen. En voor de deelnemende teams is er prestige en geld te winnen - maar er is ook een prijs te betalen.

De Zuid-Amerikaanse kalender - en in Brazilië meer dan waar ook - is al erg rommelig. Nu zullen River Plate van Argentinië plus de huidige grote drie uit Brazilië - Flamengo, Palmeiras, Botafogo - zichzelf tot het uiterste drijven in de intense hitte van de Noord-Amerikaanse zomer in juni en juli. Ondertussen zullen hun rivalen genieten van wat broodnodige rust.

Dit zal zeker effect hebben. De deelnemers aan de Club World Cup zullen op zoveel fronten vechten dat het niet makkelijk zal zijn om hun inspanningen te beheren - wat een sprankje hoop biedt dat de Libertadores van dit jaar moeilijker te voorspellen zijn.

Podium voor nieuwkomers
Palmeiras mocht vorig jaar al vroeg in de groepsfase van de Libertadores voor het eerst de tienervleugelspeler Estevao laten starten.

Hij ging er als een speer vandoor, scoorde tegen Liverpool uit Uruguay - en maakte duidelijk dat hij het talent had om het op te nemen tegen een veel grotere club met dezelfde naam. En dat zal binnenkort gebeuren, want na het WK voor clubs gaat hij naar Chelsea.

Dit zijn de laatste maanden dat het Zuid-Amerikaanse publiek kan genieten van het meest getalenteerde Braziliaanse talent sinds Neymar.

De Libertadores gaven hem een ​​podium om binnen een paar maanden van belofte naar realiteit te gaan, een senior Braziliaans international op weg naar de Premier League. Kan iemand in 2025 een soortgelijke indruk maken?

Ecuador's Independiente del Valle zijn altijd het bekijken waard. De club, uit de buitenwijken van Quito, heeft de afgelopen 15 jaar naam gemaakt als specialist in jeugdontwikkeling.

Chelsea's Moises Caicedo is een van hun afgestudeerden - en hij zal binnenkort op Stamford Bridge gezelschap krijgen van spelmaker Kendry Paez, een type Ecuadoriaanse Phil Foden. Dit zijn zijn laatste paar maanden in Zuid-Amerika en het zal fascinerend zijn om zijn vooruitgang te zien.

Paez, een speler van het eerste elftal op zijn 15e, een senior international op zijn 16e, heeft een paar moeilijke maanden doorstaan ​​terwijl hij worstelt met de nieuwe eisen. Maar het potentieel is onmiskenbaar.

Vorige week gaf Ecuador de 17-jarige Darwin Guagua een start in de WK-kwalificatie - nog voordat hij zijn debuut had gemaakt voor Independiente del Valle. Hij en vele andere jonge spelers zullen de komende maanden proberen om in het oog te springen.

Aan de andere kant van de schaal...
De trainer van de Paraguayaanse club Libertad heeft een dilemma als spits.

Kiest hij voor de voormalige Premier League-spits Roque Santa Cruz, nu 43? Of moet hij voor de jongere optie gaan - voormalig Benfica-spits Oscar Cardozo, nu 42?

Vorig jaar was de coach die deze beslissing nam pas 27!

Ander Herrera zal niet lachen om de leeftijd van de spitsen van de tegenstander: het Libertadores-avontuur van de voormalige middenvelder van Manchester United eindigde vroegtijdig.

Samen met de voormalige Old Trafford-spelers Marcos Rojo en Edinson Cavani werd het Boca Juniors van Herrera in de kwalificatieronde uitgeschakeld door Alianza Lima uit Peru, die voorin wisselde tussen de Argentijnse spits Hernan Barcos (40) en Peru's topscorer aller tijden Paolo Guerrero (41).

Van adolescenten tot veteranen, er is voor iedereen een plek in de Copa Libertadores van Zuid-Amerika.

Voor morgen staan op het programma de wedstrijden: San Antoni Bulo (BOL) vs Olimpia (PAR); CA Vélex (ARG) vs Peñarol (URU); Talieres Cordoba (ARG) vs São Paolo (BRA); Universitario (PER) vs River Plate (ARG); U. De Chile (CHI) vs Botafogo (BRA) enAlt. Nacional (COL) vs Nacional (URU).